Управление каким-либо объектом, называемым объектом управления (ОУ), представляет собой процесс воздействия на него в целях обеспечения требуемого течения процессов в объекте или требуемого изменения его состояния. Управление, осуществляемое без участия человека, называют автоматическим управлением.
Техническое устройство, с помощью которого осуществляют автоматическое управление объектом, называют управляющим устройством (УУ). Им может быть управляющий прибор, система или комплекс.
Состояние ОУ характеризуют выходной величиной Y, которая в общем случае является вектором.
От УУ на вход ОУ поступает управляющее воздействие U. Кроме управляющего воздействия к ОУ приложено также возмущающее воздействие Z, например, изменение нагрузки ОУ. Возмущающее воздействие Z изменяет состояние ОУ, препятствуя управлению.
На вход УУ подаётся задающее воздействие G, содержащее информацию о требуемом значении Y, т.е. о цели управления.
В самом общем случае на вход УУ, кроме задающего воздействия G, поступает также информация о текущем состоянии ОУ в виде выходной величины Y и о действующем на ОУ возмущении Z. УУ перерабатывает получаемую информацию по определённому, заложенному в нём, алгоритму (закону управления). В результате на его выходе возникает управляющее воздействие U.